På Winston Churchills første dag som Englands premierminister invaderede Hitler Holland og Belgien. Tidligere var Polen, Tjekkoslovakiet og Danmark faldet. I løbet af de næste 12 måneder blev England udsat for massive bombninger fra Nazityskland, og næsten 50.000 mistede livet under den såkaldte blitz.
Den amerikanske forfatter og journalist Erik Larson fortæller i De prægtige og de usle om storpolitik, men også om det hjemlige drama i Downing Street 10 og Churchills huse på landet, når bombardementerne blev for meget. Bogen bygger på Churchills egne dagbøger og arkiver, og på optegnelser om hans kone og børn, ikke mindst datteren Mary, som spillede en meget vigtig rolle i Winston Churchills liv.
Bogen fortæller historien om Churchills første år som premierminister, hvor hans veltalenhed, mod og udholdenhed bandt hans familie og en hel nation sammen.
