Tolkien blev født i Bloemfontein, Sydafrika, den 3. januar 1892 af engelske forældre. Da hans far døde, flyttede Tolkien, hans bror og hans mor tilbage til England, hvor de siden konverterede til katolicismen. Allerede i teenageårene begyndte Tolkien at interessere sig for sprog og lingvistik, og foruden at lære gotisk og senere finsk var han travlt optaget af at opfinde sine egne sprog for morskabens skyld, bl.a. et sprog, som han kaldte Qenya.
Allerede under 1. Verdenskrig arbejdede Tolkien på de historier, der senere, under sønnen Christophers bearbejdning, skulle blive til SILMARILLION, som blev udgivet posthumt i 1977, og som etablerer det særegne univers, der udfoldes i RINGENES HERRE. Fortællingerne i SILMARILLION er blevet betegnet som Tolkien-universets urhistorie, selveste skabelsen og oprindelsen af de første tider og mennesker.
Tolkiens akademiske karriere fik et afbræk under 1. Verdenskrig, hvor han tjente ved Vestfronten, men siden måtte sendes hjem på grund af granatchok. Efter krigen genoptog han sit akademiske liv, hvor han løbende avancerede til højere poster på de engelske universiteter, bl.a. et professorat i angelsaksisk ved Oxford i 1925 og senere et professorat i engelsk sprog og litteratur i 1959.
I 1937 udkom HOBBITTEN. Det tog ham nærved tyve år at færdiggøre fortællingen om de modige hobbitters skæbne. I årene 1954-55 udkom trilogien RINGENES HERRE. Men det var først i 1965, da der kom en piratversion af RINGENES HERRE som paperback, at man fik øje for værkets storhed. Siden har Tolkiens navn og værk haft kultstatus verden over. Han døde i 1973.
