En farverig historie, fortalt i tre dele, fuld af Allendes karakteristiske humor og barskhed. Som i Lykkens datter og Åndernes hus skildres også her Chiles blodige historie gennem et halvt århundrede. Fortælleren er den trediveårige fotograf Aurora del Valle, som i begyndelsen af 1900-tallet, fra hun var fem-seks år, voksede op hos sin stenrige bedstemor i San Francisco og Santiago. Lidt efter lidt stykker hun historien om sin familie sammen og får "belyst dens hemmeligheder", som hun siger. Hvem var hendes forældre? Hvorfor plages hun af mareridt om mænd i sort pyjamas og en hånd, der slipper hendes egen? Og hvorfor husker hun lyden af et sprog, hun ikke længere forstår?