Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) var schweizisk-fransk filosof, forfatter og komponist. Rousseau flygtede hjemmefra som 15-årig og ernærede sig en tid som gravør, musiker og komponist. Han kom i kontakt med Madame de Warens, med hvis hjælp Rousseau kaster sig over musikken. I 1741 tager han til Paris for at prøve lykken. Efter et kort ophold i Venedig kommer Rousseau i kontakt med oplysningsfilosofferne omkring den store franske encyklopædi, som Rousseau også selv bidrager til med artiklen Den politiske økonomi fra 1755.
I 1750 vinder han førsteprisen med en besvarelse af et prisspørgsmål udsat af Akademiet i Dijon, som skabte både opstandelse og sensation. Der er tale om AFHANDLING OM VIDENSKABERNE OG KUNDSKABERNE. I 1753-54 besvarer han igen et prisspørgsmål herfra med Afhandling om ulighedens oprindelse og grundlæggelse blandt menneskene. Efter et kort ophold i Genève udgiver han i 1762 sit politiske hovedværk Samfundspagten.
Rousseau har skrevet flere musikstykker og en række romaner og selvbiografiske værker, bl.a. Emile fra 1762 om børneopdragelse. Samfundspagten og Emile skabte imidlertid en sådan modstand, at Rousseau måtte gå i landflygtighed, og indtil sin død måtte han ustandselig skifte opholdssted.
