I En panter i kælderen opsøger Amos Oz sin barndomsverden i Jerusalem under det britiske mandat. Året er 1947, det er englændernes sidste sommer i landet. Den tolvårige Fessor drømmer om at være en 'panter i kælderen' - guerillakæmper, spion i fjendeland, modstandsmand. Sammen med to jævnaldrende drenge danner han gruppen FED, Frihed Eller Døden. Virkelighedens guerilla og politiske realiteter trænger ind i drengenes verden som brudstykker af de voksnes samtaler - og som riffelskud og morternedslag i natten.